Idle Games und Clicker Games: Der Zeitvertreib, der dem Gehirn beibringt, nichts mehr zu tun

Einleitung

Im Bus, in der Tram, im Wartezimmer: Überall sitzen Menschen mit dem Blick auf den Bildschirm gerichtet. Der Daumen tippt dabei immer wieder auf dieselbe Stelle. Es gibt keinen Dialog zum Weiterlesen, keinen Gegner zu bekämpfen, kein Level, das Nachdenken erfordert. Nur ein wiederholtes Antippen, jedes Mal begleitet von einem anderen Klang. Münzen klimpern, ein Fortschrittsbalken füllt sich mit einem befriedigenden „Whoosh". Eine leise Fanfare ertönt zudem, wenn ein Meilenstein erreicht ist. Der Spieler wirkt versunken, fast hypnotisiert.

Das sind Clicker Games oder Idle Games, wörtlich „inaktive Spiele". Auch ihr Erfolg ist enorm. Titel wie Cookie Clicker, Clicker Heroes oder AdVenture Capitalist haben Zehntausende Spieler angezogen. Manche haben sogar die Hunderttausendermarke geknackt. Zudem bringt das Genre immer neue mobile Varianten hervor.

Das Problem ist: Dieser Erfolg ist kein Zufall. Er beruht auf einem präzisen psychologischen Mechanismus. Dieser Mechanismus ist tatsächlich seit Jahrzehnten in einer ganz anderen Branche dokumentiert, nämlich im Glücksspiel. Hinter jedem befriedigenden kleinen Klang steht dabei eine ganze Industrie, mit einem Jahresumsatz von mehreren Milliarden Dollar.

Ein Spiel ohne Spiel

Ein Idle Game verlangt per Definition ein Minimum an Interaktion. Der Spieler tippt auf einen Keks, einen Knopf, ein Symbol. Er sammelt dabei eine virtuelle Währung, dann kauft er „Upgrades", die die Erträge automatisch steigern, ohne dass er dafür noch etwas tun muss. Der Fortschritt geht weiter, selbst wenn das Handy auf dem Tisch liegt. Genau das ist übrigens das Prinzip eines „Idle"-Spiels. Es gibt keine echte Strategie, keine Entscheidung, die Nachdenken erfordert, keinen Gegner, den man einschätzen muss, keine Fähigkeit, die man entwickelt. Der Spieler bleibt grundsätzlich passiv, er beobachtet lediglich, wie Zahlen steigen.

Das ist übrigens einer der wiederkehrenden Kritikpunkte am Genre. Kann man noch von einem „Spiel" sprechen, wenn es kein echtes Hindernis mehr zu überwinden gibt? Kann man davon sprechen, wenn keine Entscheidung mehr zählt? Ein Idle Game simuliert lediglich das Gefühl der Leistung, ohne jemals die Anstrengung zu verlangen, die dieses Gefühl normalerweise rechtfertigen würde.

Die aus Casinos entlehnte Mechanik

Dopamin, kalibriert wie im Casino

Hier wird es ernst. Jeder Tippvorgang, jede erreichte Stufe, jeder Belohnungsklang löst eine Dopaminausschüttung aus. Dieser Neurotransmitter ist mit Erwartung und Belohnungssuche verbunden. Das ist keine Metapher, sondern tatsächlich genau der Mechanismus, auf dem das Design moderner Glücksspielautomaten beruht.

Die Anthropologin Natasha Dow Schüll, Professorin am MIT, hat über fünfzehn Jahre Feldforschung an Spielautomaten in Las Vegas betrieben. Daraus entstand ihr Standardwerk, Addiction by Design (2012). Ihr Fazit: Spielautomaten sind nicht darauf ausgelegt, dass der Spieler gewinnt. Sie sind vielmehr darauf ausgelegt, ihn möglichst lange im Spiel zu halten, in einem tranceähnlichen Zustand, den sie „die Zone" nennt. Ihre Arbeit zeigt, dass ein Strom häufiger, kontinuierlicher kleiner Belohnungen letztlich mehr Umsatz erzeugt. Ein System aus seltenen, großen Belohnungen erzeugt hingegen weniger. Der Grund ist einfach: Dieser Strom hält die Spieler viel länger bei der Stange. Dieses Prinzip geht auf die Arbeiten des Psychologen B.F. Skinner zur Verstärkung zurück. Es erklärt, warum kleine, ununterbrochene Belohnungen die Aufmerksamkeit weit wirksamer binden als eine einzelne große, weit auseinanderliegende Belohnung.

Ein Design, das die Branche selbst offen zugibt

Genau das ist die Architektur eines Idle Games: ein nahezu ununterbrochener Strom von Mikrobelohnungen. Ein Klang, eine steigende Zahl, ein sich füllender Balken, ein aufploppender Meilenstein. Nichts davon gibt dem Gehirn Gelegenheit, zur Ruhe zu kommen. Manche Entwickler solcher Spiele sagen das übrigens selbst ohne Umschweife. Ein unabhängiger Entwickler berichtete kürzlich, ein Clicker-Spiel ganz bewusst entwickelt zu haben. Er stützte sich dabei ausdrücklich auf Kenntnisse über Verhaltenspsychologie, Glücksspieldesign und süchtig machendes Design. Zudem betonte er, dass in den Spielmechaniken nichts dem Zufall überlassen worden sei.

Diese Parallele zwischen Videospieldesign und dem Design von Spielautomaten ist längst keine isolierte Intuition mehr. Professor Mark Griffiths, Spezialist für Verhaltenssüchte an der Nottingham Trent University, hat sich eingehend mit dem Thema befasst. Er hat erklärt, dass soziale Netzwerke dieselben Verstärkungsschemata mit variablem Intervall nutzen. Genau diese Schemata bringen Nutzer dazu, zwanghaft auf ihren Bildschirm zu schauen.

Wer mit Idle Games Geld verdient

Eine strukturierte, gewinnträchtige Branche

Das ist kein kleines Nischengeschäft. Vielmehr handelt es sich um eine strukturierte Industrie, dominiert von einer Handvoll Verlagen, die sich auf „Hybrid Casual"- oder „Idle"-Spiele spezialisiert haben. Auch große börsennotierte Konzerne spielen hier eine zentrale Rolle.

Ein fragmentierter, aber gewaltiger Markt

Analysten beschreiben den globalen Idle-Games-Markt als fragmentiert. Kein einzelner Publisher erreichte 2025 mehr als 8 bis 10 Prozent der gesamten Branchenumsätze. In bestimmten Untergenres wie Idle-RPGs ist die Konzentration allerdings höher. Diese Fragmentierung sollte nicht über das Ausmaß des Phänomens hinwegtäuschen. Schon eine Handvoll erfolgreicher Titel erzeugt zig Millionen Dollar pro Monat. Insgesamt ist der Sektor der „Casual"- und „Idle"-Mobile-Games heute mehrere Milliarden Dollar pro Jahr wert.

Playtika, einer der größten Akteure der Branche, zeigt auch die daraus entstehenden Spannungen. Das Unternehmen hat in seinen Finanzberichten ausdrücklich ein regulatorisches und rechtliches Risiko angegeben. Dieses Risiko hängt mit seinen Social-Casino-Mechaniken und zufallsbasierten Systemen zusammen. Es betrifft insbesondere den US-Bundesstaat Washington.

Wie die Industrie „die Zone" ausnutzt, um Ausgaben und Werbeaufrufe zu erzeugen

Auch das ist kein unbeabsichtigter Nebeneffekt. Fachliteratur für Entwickler mobiler Spiele beschreibt sehr offen, wie sich dieser Zustand kontinuierlicher Bindung in Umsatz verwandeln lässt.

Belohnungswerbung als wirtschaftliches Rückgrat des Genres

Laut der spezialisierten Plattform adjoe macht In-App-Werbung in der Regel 60 bis 70 Prozent der Gesamtumsätze von Idle Games aus. Sogenannte „Rewarded Ads" gelten dabei als besonders wirksames Format des Genres. Der Nutzer sieht hier ein 15- bis 30-sekündiges Video im Austausch für einen Bonus. Ein Leitfaden für Idle-Game-Entwickler erklärt, dass diese Belohnungswerbung zu einem eigenständigen Designwerkzeug wird. Sie bietet eine vorübergehende Verdopplung der Erträge, eine kleine Menge Premium-Währung oder die Möglichkeit, einen Timer zu überspringen. Erklärtes Ziel ist es dabei, dass die Werbung nie als Zwang wahrgenommen wird. Stattdessen soll sie als freiwillige Abkürzung erscheinen, fast als Gefallen für den Spieler.

Segmentierung der Spieler nach Zahlungsbereitschaft

Die Fachliteratur zur Monetarisierung mobiler Spiele beschreibt ein Segmentierungsmodell, das zum Industriestandard geworden ist. Spieler werden in Kategorien eingeteilt, von „Nichtzahlern" bis zu „Walen", den größten Geldgebern. Jede Kategorie erhält dabei eine andere Erfahrung. Nichtzahlern werden mehr Belohnungswerbung und günstige Einstiegsangebote gezeigt. „Wale" erhalten hingegen exklusive Angebote und bevorzugten Zugang zu Premium-Inhalten. Dieses Targeting stützt sich auf die Analyse des Verhaltens, der bisherigen Ausgaben und des Engagements jedes einzelnen Spielers.

Mechanismen, die als „Dark Patterns" katalogisiert sind

Forscher aus dem Bereich der Mensch-Computer-Interaktion haben eine Taxonomie manipulativer Designtechniken erstellt. Sie unterteilen diese in drei Familien. Zeitliche Muster manipulieren den Zeitaufwand, den ein Spieler für seinen Fortschritt investieren muss. Monetäre Muster wiederum verleiten zu wiederholten Käufen oder verschleiern die tatsächlichen Kosten von Transaktionen. Muster des sozialen Kapitals schließlich nutzen Beziehungen zwischen Spielern aus, um sie zur Anwerbung von Freunden oder zum Wettbewerb untereinander zu drängen. Die US-amerikanische Federal Trade Commission definierte 2022 offiziell die Technik des „Grinding". Dabei wird eine kostenlose Version eines Spiels absichtlich mühsam und zeitaufwendig gestaltet. Ziel ist es, den Spieler dazu zu bewegen, Funktionen gegen echtes Geld freizuschalten.

Mit anderen Worten: Die gefühlte Langsamkeit eines Idle Games ist nicht immer ein simpler Designfehler. Sie kann stattdessen ein bewusst eingesetzter kommerzieller Hebel sein. Je länger die Wartezeit, desto attraktiver wird das kostenpflichtige Angebot, das sie verkürzt.

Die Illusion von Leistung

Besonders tückisch ist, dass der Prozess ein echtes Gefühl von Leistung simuliert. Eine Quest schreitet voran, ein Punktestand steigt, eine Sammlung wächst. Alle visuellen und akustischen Signale eines Erfolgs sind vorhanden. Das Gehirn reagiert, als hätte es etwas Konkretes erreicht. Tatsächlich hat es aber nur einen Knopf gedrückt, immer wieder, ohne Anstrengung, ohne eingesetzte Fähigkeit, ohne Nachdenken.

Auffällig ist der Kontrast zu dem, was der Psychologe Mihaly Csikszentmihalyi als „Flow" theoretisiert hat. Dieses Konzept beschreibt einen optimalen Engagementzustand, der ein echtes Gleichgewicht zwischen der Herausforderung und den Fähigkeiten des Spielers voraussetzt. Kritiker des Idle-Genres weisen darauf hin, dass es auf keinem dieser Bestandteile einer echten Herausforderung beruht. Stattdessen beruht es nur auf einer Abfolge unmittelbarer Belohnungen, ohne jede Dimension von Beherrschung. Ein Spiel, das echte Fähigkeiten verlangt, verschafft dagegen eine verdiente Befriedigung. Ein Idle Game erzeugt hingegen das Gefühl ohne die Substanz. Es bringt dem Gehirn bei, eine Belohnung zu erwarten, ohne je etwas aufgebaut zu haben, das sie verdient hätte.

Eine Familie von Mechanismen, kein Einzelfall

Ein Hebel, den auch soziale Netzwerke nutzen

Idle Games sind kein isoliertes Randphänomen. Sie gehören zu einer viel größeren Familie digitaler Produkte, die bewusst oder nicht auf denselben Hebeln aufgebaut sind. Dazu zählen das endlose Scrollen bei TikTok oder Instagram, Benachrichtigungen und verschwindende „Stories". Auch Gamification-Punkte und -Abzeichen gehören zu dieser Familie. Ein Artikel zu diesen Mechanismen bringt die gemeinsame Logik gut auf den Punkt. Was Casinos mit Teppichen, fehlenden Uhren und Jetons erreichen, erreichen Apps auf andere Weise. Sie setzen dabei auf Pixel, Algorithmen und Benachrichtigungen. Beide Umgebungen sind zudem darauf ausgelegt, die natürliche Selbstregulierung zu umgehen, und beide profitieren davon, wenn man das Zeitgefühl verliert.

Was die Forschung dazu sagt

Genau deshalb beginnt die akademische Welt, Bildschirmmechanismen als Ganzes zu betrachten. Sie beschränkt sich dabei nicht mehr auf das reine Videospiel. Die „Internet Gaming Disorder" ist seit 2013 im DSM-5, dem psychiatrischen Referenzhandbuch für Diagnosen, aufgeführt. Dort steht sie allerdings nicht als offiziell anerkannte Störung, sondern im Abschnitt „Bedingungen, die weiterer Forschung bedürfen". Zu den neun vorgeschlagenen Kriterien zur Identifizierung gehören die ständige Beschäftigung mit dem Spielen und Reizbarkeit bei Entzug. Ebenso zählen dazu das Bedürfnis, immer mehr zu spielen, um dieselbe Befriedigung zu spüren, sowie gescheiterte Versuche, die Nutzung einzuschränken. Auch Interessenverlust an anderen Aktivitäten und die Flucht vor negativen Gefühlen gehören dazu. Neuere Arbeiten haben zudem dieselben Kriterien auf die zwanghafte Nutzung sozialer Netzwerke angewendet. Dabei stellte sich heraus, dass sie dort ebenfalls zutreffen. Das stützt die Vorstellung eines gemeinsamen Mechanismus, statt eines Problems, das nur einen bestimmten Bildschirmtyp betrifft.

Was die Wissenschaft noch offenlässt

Ehrlicherweise muss man sagen: Die Wissenschaft hat das Thema noch nicht abschließend geklärt. Dass die „Internet Gaming Disorder" lediglich in einem Abschnitt „für weitere Forschung" des DSM-5 geführt wird, ist aufschlussreich. Es zeigt, dass die wissenschaftliche Gemeinschaft vorsichtig bleibt. Sie bleibt zudem uneinig bei Schwellenwerten, Kriterien und der genauen Natur des Phänomens. Das Fehlen eines endgültigen klinischen Konsenses sollte jedoch eines nicht überdecken. Vieles ist tatsächlich gut dokumentiert und wird von der Industrie selbst in ihren eigenen Design-Leitfäden offen zugegeben. Diese Spiele sind, Mechanik für Mechanik, darauf ausgelegt, die Bildschirmzeit zu maximieren. Ebenso sollen sie die Zahl der Werbeaufrufe und die Wahrscheinlichkeit von Ausgaben maximieren. Sie sind nicht darauf ausgelegt, zu bilden, im eigentlichen Sinn zu unterhalten oder eine echte Fähigkeit zu entwickeln.

Das Spiel durchschauen

Ein Idle Game ist nicht in derselben Weise gefährlich wie eine Substanz. Es teilt aber, seiner Konstruktion nach, dieselben Hebel, die manche digitalen Produkte so schwer loszulassen machen. Es bietet häufige, vorhersehbare Belohnungen sowie eine Klang- und Bildgestaltung, die jede Interaktion verstärkt. Zudem fügt es die Illusion einer Leistung hinzu, die keine echte Anstrengung kostet. Dazu kommt eine Industrie, die in ihren eigenen Design-Handbüchern offen dokumentiert, wie sich dieser Zustand der Versunkenheit in Geld verwandeln lässt. Sie verwandelt ihn in Werbeeinnahmen und Käufe. Das Ergebnis ist ein Produkt, das darauf ausgelegt ist, so viel wie möglich von der Aufmerksamkeit und dem Geld des Spielers zu beanspruchen. Im Gegenzug verlangt es intellektuell nichts von ihm.

Nichts zwingt dazu, diese Spiele zu verbannen. Es lohnt sich aber, sie für das zu sehen, was sie sind. Sie sind kein neutraler Zeitvertreib, sondern ein Produkt, das nach ganz bestimmten Prinzipien gestaltet und monetarisiert wird. Andernorts tragen genau diese Prinzipien einen deutlich weniger harmlosen Namen: Sucht durch Design.

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Quellen:

• Natasha Dow Schüll, Addiction by Design: Machine Gambling in Las Vegas, Princeton University Press, 2012 : natashadowschull.org
• American Psychiatric Association, Internet Gaming Disorder (DSM-5) : psychiatry.org
• Institute for Healthcare Policy and Innovation (University of Michigan), Social media copies gambling methods to create psychological cravings, 2018 : ihpi.umich.edu
• ScienceDirect, Validation of the DSM-5 internet gaming disorder framework for clinical diagnosis of problematic social media usage, 2026 : sciencedirect.com
• The Brink, The Scroll Trap: How Infinite Feeds Hijack Your Brain Like a Slot Machine, 2025 : thebrink.me
• Udonis, Idle Arcade: Analyzing the Trending Hybrid Casual Genre, 2025 : blog.udonis.co
• Udonis, Playtika Company Overview: Revenue, Games, Valuation, 2025 : blog.udonis.co
• StockTitan, Playtika (NASDAQ: PLTK) posts 2025 loss as casual games reshape margins, 2026 : stocktitan.net
• adjoe, Idle Games: Definition, Demographics & Monetization : adjoe.io
• Design the Game, A Deep Dive into Idle Genre Game Design, 2026 : designthegame.com
• Game Developers, 15 Game Monetization Systems Every Developer Needs to Master, 2026 : game-developers.org
• Rain Intelligence, Dark Patterns in Gaming: Lawsuits Target Manipulative Monetization Tactics, 2025 : rainintelligence.com
• arXiv, Level Up or Game Over: Exploring How Dark Patterns Shape Mobile Games : arxiv.org
• Dataintelo, Idle Games Market Research Report 2034, 2026 : dataintelo.com